Un algoritmo è un insieme di regole create per attuare un compito attraverso un certo numero di passi. Un esempio comune di algoritmo è quello della ricetta, infatti una ricetta non è altro che un algoritmo per preparare una portata, ad esempio una torta.
Gli algoritmi sono essenziali ai computer, tramite di essi infatti i computer processano le informazioni.
Come tali essi hanno raggiunto un ruolo centrale nelle nostre vite quotidiane: sia che voglia ordinare un libro online che fare una prenotazione per un volo aereo o una ricerca su di un motore di ricerca avrò sempre a che fare con degli algoritmi.

Gli algoritmi sono usati nel mondo finanziario in varie aree, ad esempio per determinare le rate di un presito o nel trading azionario oppure nella gestione dei rischi.
Ad esempio, l'algorithmic trading, noto come "algo", viene usato per decidere le tempistiche, i prezzi e la quantità negli ordini di azioni.

L'algorithmic trading è quindi un sistema di trading che utilizza modelli matematici molto avanzati per prendere decisioni su transazioni nei mercati finanziari. Le regole ferree che vengono create nel modello cercano di determinare la tempistica ottimale durante la quale piazzare un ordine che possa causare il minor impatto possibile sul prezzo di un bene.
Solitamente quando vengono comprati grandi pacchetti azionari tramite l'acquisto di lotti più piccoli, l'algoritmo contribuisce a decidere quando tali blocchi debbano essere comprati.

L'uso di tali algoritmi è comunemente utilizzato da grandi investitori istituzionali, visto il loro grande volume di transazioni giornaliere.
Algoritmi complessi permettono a tali investitori di ottenere il miglior prezzo possibile senza aver effetto sul prezzo e senza quindi incrementare il prezzo di acquisto.