La varianza è un indice di dispersione di un insieme di dati dalla loro media. La deviazione standard è calcolata come la radice quadrata della varianza e determina la distanza di un insieme di dati dalla propria media.
Questi indicatori misurano la variabilità ovvero la volatilità rispetto ad una media, e dal momento che la volatilità misura il rischio, tali indicatori statistici aiutano gli investitori a capire il rischio che potrebbero prendersi nell'investire su uno specifico bene.

La deviazione standard è quindi spesso applicata al tasso annuo di ritorno di un investimento per misurarne la volatilità ed è molto usata in riferimento a dati storici.
Per esempio un'azione molto volatile avrà una deviazione standard molto più alta rispetto ad un'azione più stabile.
Maggiore è la deviazione standard e maggiore sarà la deviazione del ritorno sull'investimento rispetto al normale ritorno che ci si aspetta.

Molti indicatori si basano sulla varianza, come ad esempio le Bande di Bollinger.